Soeur Emmanuelle est décédée à l'aube de ses cent ans

PARIS (Reuters) - La religieuse Soeur Emmanuelle est morte lundi à quelques jours de son centième anniversaire, a-t-on appris auprès de la maison de retraite de Callian (Var) dans laquelle elle vivait depuis une dizaine d'années.

Née à Bruxelles le 16 novembre 1908, Madeleine Cinquin était devenue célèbre en s'installant au Caire pour s'occuper des chiffoniers d'un bidonville.

Avec l'abbé Pierre, décédé en janvier 2007, celle que l'on reconnaissait à ses grosses lunettes, son petit voile blanc et son franc-parler arrivait régulièrement en tête des classements des personnalités préférées des Français.

"Conformément à sa volonté, ses obsèques auront lieu dans la plus stricte intimité. Une messe à sa mémoire sera célébrée prochainement à Paris", précise l'Association Soeur Emmanuelle (ASMAE) dans un communiqué.

Madeleine Cinquin prend le nom de Soeur Emmanuelle en prononçant ses voeux de religieuse dans la congrégation Notre- Dame-de-Sion, à 23 ans.

Devenue professeur de lettres et de philosophie, elle enseigne en Egypte, en Turquie et en Tunisie.

A l'heure de sa retraite d'enseignante, à 64 ans, elle s'installe dans la capitale égyptienne, où elle fonde une communauté pour venir en aide aux enfants de chiffoniers.

Elle crée ensuite l'Association Soeur Emmanuelle (ASMAE) en 1980 et parcourt le monde pour récolter des fonds. Elle était rentrée en France en 1993, à 85 ans, à la demande de ses supérieures.

"LEÇONS DE VIE"

De ses années égyptiennes, elle avait gardé un mot d'ordre, dont elle avait fait le titre de son dernier ouvrage: "Yallah, en avant!".

Jacques Chirac l'avait promue au grade de Commandeur de la légion d'honneur en 2002 avant d'être élevée au rang de Grand Officier en janvier dernier.

"Ma soeur Emmanuelle est morte, elle allait avoir cent ans, toujours jeune et admirable et belle et j'ai le coeur très gros", déclare Bernard Kouchner dans un communiqué.

"Je garderai toujours cette force de vie qu'elle m'a insufflée et le souvenir d'une foi qui faisait trembler les montagnes", ajoute le fondateur de Médecins sans frontières (MSF).

"Soeur Emmanuelle restera dans la mémoire de tous les Français comme la figure radieuse, généreuse, fervente et attachante d'une femme totalement dévouée au sort des plus pauvres", souligne, au nom de l'UMP, le député Dominique Paillé.

"Elle nous donnait des leçons de vie en permanence et elle était tout le temps d'essayer de nous redoper", a déclaré sur France Info Patrick Poivre d'Arvor.

Le présentateur de télévision préparait une émission spéciale sur les cent ans de Soeur Emmanuelle qu'il avait rencontrée il y a trente ans au Caire.

Pour Matthieu Ricard, proche du Dalaï Lama, la religieuse était "quelqu'un dont l'existence faisait chaud au coeur et dont la mémoire restera une source d'inspiration".

"La compassion sans action est stérile (...) Nous avons tant besoin d'une société altruiste et elle en était le porte-parole et une des actrices principales", a-t-il estimé sur France Info.

Pierre Thébault, Laure Bretton, édité par Yves Clarisse

Soeur Emmanuelle

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